故事發生在1929年的越南。當時的越南還是法國的殖民地，15歲半的女主角（片中稱為「年輕女孩」）出身法國殖民者家庭。父親早死，母親因生意失敗破產，在小學擔任教師。她家中貧困，大哥暴躁跋扈、吸毒成癮，但受母親寵愛，弟弟生性懦弱。女主角在教會學校讀書，成績很好，她的夢想是成為作家。在她放完暑假從鄉下的家裡回教會學校的渡船上，她首次遇見了32歲的男主角（片中稱為「中國男人」）。後者父親是當地富商，家中富裕，擁有大量地產，剛從巴黎輟學回到越南。他在渡輪上便被女主角頭戴男用氈帽、身著白色洋裝、倚欄眺望的身影吸引，邀請女主角坐他的豪華轎車到西貢的教會學校。
女主角在學校聽說有女生在校外賣淫。不久後的一天，她看到男主角的豪華轎車在教會學校外等待，她上車後，男主角將她載到中國城裡的賓館（Bachelor's room）裡面。兩人在別館做愛，其後男主角又邀她共進晚餐。兩人開始保持這種關係，但都清楚地知道兩人之間不會有未來：她將會隨家人返回巴黎，而他將按家族的意願迎娶另一家族的女子。兩人都意識到這種關係不可能長久，於是她幾乎每天下課後便到別館與他相會，有時甚至不回教會學校過夜。學校因此通知她家人。她家人得知兩人交往之後，起初十分憤怒，但後來男主角邀請女主角全家參加舞會。女主角的家人得知男主角十分有錢，又默許了她的行為，要求男主角替他們還清債務，並出資助他們返回巴黎。男主角為了女主角，答應出錢，甚至向父親請求推掉原來的婚事，先與她結婚一年，再做打算。然而男主角的父親寧願他去死，也不同意他娶一個「白人女子」。男主角不敢違抗父親，只得按時舉行婚事。隨著男主角婚期臨近，兩人的情慾關係越加瘋狂，男主角將祖傳的戒指給予女主角，被她的家人發現，十分生氣。男主角要求女主角對他說，她自始至終只是為了錢而和他上床。女主角讓他答應，結婚之後還要回賓館和她相會。結婚之日，她看著他迎娶新娘的花轎，但他結婚之後並未再回賓館，只有女主角獨自等待。
學年結束後，在男主角的資金幫助下，女主角一家將乘船回到巴黎。船啟航時，她在甲板處倚欄眺望，看見了他的豪華轎車。她知道他就在轎車裡。船漸漸離岸，夜晚，女主角聽著弟弟彈奏鋼琴，悲傷難抑。
多年之後，女主角成為了作家。一天，她接到了他的電話。他和妻子來到了巴黎，並且知道她已經是成功的作家了。他告訴她，他對她的愛從未改變過，也永遠不會停止愛她。